Mit dem Ende des 19. Jahrhunderts hatte sich das Ruhrgebiet zum industriellen Zentrum des Deutschen Reiches entwickelt.

In den große kriegerischen Auseinandersetzungen der Zeit, dem Deutsch Französischen, dem Ersten sowie dem Zweiten Weltkrieg wurde es zu einer der größten Waffenschmieden der Welt.

Während des Zweiten Weltkrieges konnten die großen Industrieunternehmen wie der Bochumer Verein, Thyssen und Krupp ihre Rüstungsproduktion nur deshalb aufrecht erhalten, indem von ihnen abertausende von Zwangsarbeitern eingesetzt wurden.

Nach dem Krieg widmeten man sich dem Wiederaufbau, bis die Kohle- und Stahlindustrie in den 1980er Jahren in die Krise gerieten.