Die Germanen waren kein geschlossenes Volk, sondern bestanden aus vielen Stämmen, die sich um das 2. Jahrhundert zu größeren Stammesverbänden zusammenschlossen, mal miteinander, mal gegeneinander oder gegen die Römer kämpfend. An der Spitze der Stämme stand ein König oder Herzog, gestützt auf persönliche „Gefolgschaft“. Römer und Germanen lebten oft in friedlicher Koexistenz. Seit dem 2. Jahrhundert v. Chr. verließen die Germanen ihre nordöstlichen Siedlungsgebiete (Klimawandel, Bevölkerungsdruck, später Einwanderung von Hunnen, Slawen) und siedelten links und rechts des Rheins. Die friedliche Nachbarschaft entlang des Limes war zu Ende.